Nasceu a 19 de Março de 1534 em S. Cristóbal de la Laguna, nas Canárias, e faleceu a 9 de Junho de 1597 em Rerigtibá, atual Anchieta, no Espírito Santo, de onde foi depois transladado para a Bahia e jaz junto ao altar-mor do colégio da Companhia de Jesus. Mais de 300 índios acompanharam e carregaram o seu corpo da aldeia para a vila referida.

Em 1548, começou a freqüentar, em Coimbra, o Colégio das Artes e, depois dos estudos de Humanidades e Dialética, entrou na Companhia de Jesus, em 1551. Dois anos depois, foi enviado para o Brasil onde foi protagonista, ao longo de quarenta e quatro anos, de um extraordinário apostolado missionário, acompanhando, simultaneamente, os principais fatos da vida brasileira da segunda metade do século XVI.

Foi fundador e professor do Colégio de Piratininga, hoje S. Paulo, nos seus primeiros doze anos de atividade. Ao mesmo tempo, dedicou-se ao ensino das crianças índias e aprendeu com perfeição a sua língua. Apenas com 21 anos, escreveu a Arte da gramática da língua mais falada na costa do Brasil, a primeira gramática do tupi, que se tornou precioso auxiliar dos missionários.

Ao acompanhar o P. Manuel da Nóbrega numa missão de paz junto dos índios tamoios, Anchieta ficou em cativeiro como refém. Durante esse período, escreveu o poema De Beata Virgine Dei Matre Maria, a primeira grande obra literária escrita no Brasil.

Foi superior dos jesuítas de S. Vicente e de S. Paulo durante dez anos, promovendo a catequese dos índios tupis e tapuias. Batizou os primeiros índios catequizados, dentre elas Antônia, bisneta de Piqueroby, o célebre maioral de Ururahy. Distinguiu-se entre os colonos portugueses como sacerdote exemplar, diretor espiritual e pregador. Entre os índios e os pobres, era conhecido como taumaturgo (que ou aquele que faz milagres), aliando a confiança em Deus com o conhecimento das ervas medicinais e o estudo das doenças tropicais. Atendo as necessidades sociais, incentivou a criação de misericórdias.

Epistológrafo exímio, devem-se-lhe as melhores cartas sobre a fundação e o desenvolvimento de S. Paulo e do Rio de Janeiro. Desenvolveu o teatro popular, tendo chegado até‚ nas doze peças de que é autor, e dedicou-se também à difusão da canção religiosa popular, em português, espanhol e tupi. Na poesia, são ainda de salientar o poema épico De gestis Mendi de Saa e numerosas composições líricas. A diversidade e a qualidade desta obra literária faz com que seja justamente atribuído a José de Anchieta o titulo de primeiro grande escritor brasileiro.

Durante dez anos, foi provincial dos jesuítas no Brasil, e enviou os primeiros missionários ao Paraguai.

Ao lado das qualidades humanas, coexistiam em Anchieta a simplicidade religiosa, a humildade e o espírito de sacrifício que Ihe mereceram ser conhecido como Apóstolo do Brasil. Em 1980, foi beatificado pelo papa João Paulo II.